Trzej skazańcy: Theodore Jeremiah Handy, Shepard Wilcox i Ray Bonner wydostają się na wolność z więzienia o zaostrzonym rygorze w Pensylwanii. Uciekający samochodem przestępcy, nad którymi wyraźnie dominuje psychopatyczny Handy, popadają na drodze w kolizję z innym autem. Dochodzi do sprzeczki między kierowcami. Na miejscu wypadku zatrzymuje się autokar, przewożący głuchonieme dzieci. Zdesperowani przestępcy uprowadzają autobus, grożąc zastrzeleniem wszystkich pasażerów. Porywacze wraz z zakładnikami ukrywają się na odludziu w opuszczonym, starym domu. Zaalarmowana policja organizuje pościg za przestępcami, do akcji włączają się agenci FBI, którymi dowodzi weteran John Potter. Początkowe przygotowania planu odbicia zakładników przebiegają bez większych zakłóceń. Sprowadzono już tłumacza migowego, zadbano o megafony, kamizelki kuloodporne, zablokowano wszystkie drogi. Za przebieg całej akcji jest odpowiedzialny John Potter z FBI. To oznacza, że dowódca policji stanowej Lenny Budd ma się podporządkować rozkazom Pottera. Wtedy właśnie zaczynają się pierwsze problemy i starcia między rywalizującymi ze sobą doświadczonymi stróżami prawa. Potter przeżywa osobistą tragedię, która wciąż powraca w dręczących myślach. Zmarła jego żona, z którą spędził 26 lat. Był też zamieszany w sprawę eksplozji bomby w Houston, został ranny. Jego powrót do FBI na dawne stanowisko wywołał wiele kontrowersji. Potworne napięcie rośnie również w opuszczonym domu, gdzie przebywają śmiertelnie przerażeni zakładnicy i toczący zażartą walkę o przetrwanie porywacze. Ginie pierwsza ofiara. Gdy sytuacja wydaje się bez wyjścia, nauczycielka Melanie podejmuje rozpaczliwą próbę ratowania swych podopiecznych. Odważna opiekunka nie zamierza dłużej bezczynnie czekać na rozwój wydarzeń.